1840年にイギリスで開始された近代的郵便制度によって導入された制度の一つとして初めて発行されました。
切手を発明したのはローランド・ヒルですが、それ以前に現在の切手と同様の概念を考案した人物がいたと指摘されています。
日本で最初に発行された切手は、1871年（明治4年）4月20日に発行された竜文切手です。
江戸時代の『文』の単位による額面でした。
翌年の1872年（明治5年）には『銭』の単位に変更された竜銭切手が発行され、1883年（明治16年）には『円』で表記される物が出てきました。
現在までに3,000種類以上の切手が発行されており、形も長方形以外に円形やハート型や、キャラクターをかたどった物など様々です。

1円・3円・5円・10円・20円・30円・50円・70円・80円・90円・100円・110 円・120円・130円・140円・160円・200円・270円・350円・420円・500円・1,000円の額面があります。
国内外の行事の記念、宣伝・キャンペーン・文化財の紹介などの意図をもって発行される記念切手には、毎年同時期に発行されるものや、シリーズで発行されるものもあります。
毎年同時期に発行されるものには、切手趣味週間（毎年4月20日頃）や、ふみの日（毎年7月23日頃）、国際文通週間（毎年9月下旬〜10月上旬）などがあり、シリーズものでは、世界遺産シリーズや、20世紀デザイン切手などが発行されました。

印紙税という税金です。
印紙税が課税されるのは、印紙税法で定められた課税文書と呼ばれるものです。
印紙税は、課税文書を作成した人が、定められた金額の収入印紙を文書に貼り付け、これに消印をして納付します。
収入印紙は郵便局や郵便切手類販売所、印紙売りさばき所で購入できます。
通常は額面が200円の収入印紙を見かけることが多いと思いますが、1円〜100,000円まで31種類もあります。

券面に記載された一定金額の商品を提供してもらう権利のある有価証券です。
『商品切手』と呼ばれることもあります。
発行した小売店などの各店舗で現金と同様に利用できますが、おつりについては商品券によって出る場合と出ない場合があります。
券面に『商品券』と書かれている物はおつりが出ることが多く、『ギフトカード』と書かれているものはおつりが出ないことが多いようです。
商品券には様々な種類があり、全国の百貨店で使用できる『全国百貨店共通商品券』や、『三越商品券』や『イオン商品券』のように百貨店やスーパーが独自に発行している商品券、おもちゃ売り場や遊園地で使用できる『こども商品券』などがあります。
ギフトカードには、JCBやVISAなどの信販系ギフトカードや、百貨店やスーパーなどから発行されるギフトカード、CDなどが購入できる『ミュージックギフトカード』などがあります。
発行元が同じでも、『商品券』と『ギフトカード』との違いでおつりの有無がありますので注意が必要です。